Conosciuto anche come espresso macchiato, il caffè macchiato è in pratica un espresso con un goccio di latte, solitamente schiumato. L’espressione italiana "macchiato" rimanda proprio alla macchia o chiazza che il latte lascia normalmente quando viene aggiunto all’espresso scuro e intenso, e che schiarisce il colore del caffè bucandone la superficie liscia e nera.
Secondo alcuni, il macchiato è nato dall’esigenza di definire la differenza tra un espresso cui viene aggiunto solo una goccia di latte e un caffè con latte. Il caffè macchiato aggiunge al classico gusto robusto, profondo e ricco dell’espresso una nota di cremosa morbidezza, data dalla particolare macchia di latte. Mentre la maggior parte dei Paesi ha adottato la denominazione tradizionale italiana, alcuni di essi hanno optato per un nome diverso. Per esempio, se desiderate un caffè macchiato in Portogallo, al momento dell’ordinazione dovete solo dire che volete assaggiare un cafe pingado, riferendovi alla goccia di latte inclusa.
Una variante è il latte macchiato, letteralmente "latte con la macchia", che consiste in una bevanda schiumosa il cui ingrediente principale è il latte, al quale viene aggiunta solitamente mezza tazzina di espresso.